钟南山成长在医学世家，父亲是著名儿科医生，母亲是广东省肿瘤医院的创始人之一。钟南山曾经介绍自己名字的由来，1936年10月，他出生于江苏省南京市，南京有座钟山，所以父亲给他起名“钟南山”，希望他像大山一样历经风雨依然屹立。

1960年，24岁的钟南山从北京医学院（现北京大学医学部）毕业，踏上了与父母一样的医学之路。对他而言，同病人在一起，让病人转危为安，就是最大的幸福。20世纪60年代，钟南山被派往山东省威海乳山，在乳山开展工作，期间加入中国共产党。

2003年初，“非典”疫情来势汹汹，广州好几家专门接纳“非典”病人的医院已经不堪重负。时任广州呼吸疾病研究所所长的钟南山站了出来，出任广东省非典医疗救护专家组组长。他说：“把重症病人都送到我这里来！”钟南山以客观事实和临床经验为依据，提出并证实“非典”病因是一种新型冠状病毒。在他的指挥下，广州呼吸疾病研究所摸索出一套有效的防治“非典”的方案。

冬去春来，钟南山的党龄渐长、年岁渐高，却一直在征途。“非典”过后，他依旧致力于呼吸系统疾病领域，向公众普及卫生知识，推动公共卫生事件应急体系建设。

2020年，新冠肺炎疫情汹涌而来。“没有特殊的情况，就不要去武汉了！”迷雾笼罩的春节前夕，钟南山让人踏实的声音响起。他一边提醒大家，一边却逆行深入武汉，乘坐高铁的照片“刷屏”朋友圈：在奔赴武汉的高铁餐车一角，钟南山满脸倦容，眉头紧锁，闭目养神，身前是一摞刚刚翻看的文件。这张照片感动了无数人。而他却简单回应：“当国家需要我，我责无旁贷。”此后，作为国家卫生健康委高级别专家组组长，钟南山带领团队只争朝夕，一边进行临床救治，一边开展科研攻关。

2020年9月8日上午，全国抗击新冠肺炎疫情表彰大会在人民大会堂隆重举行，钟南山获颁“共和国勋章”。面对诸多荣誉，钟南山却始终谦虚地说：“我不过就是一个看病的大夫”。